他们相信细胞是一种效应CD4 T细胞，可以作为治疗炎症性肠病（IBD）的新治疗靶点。
 

他们的发现也提出了细胞可能落后于免疫系统攻击健康组织（如类风湿性关节炎和1型糖尿病）的其他疾病的可能性。
 

他们的研究论文现已发表在“实验医学杂志”上。

“我们的希望是，”资深研究作者，细胞，发育和整合生物学副教授Laurie E. Harrington说，“如果我们能够治疗这些细胞，这可能是治愈的。”
 

克罗恩病和溃疡性结肠炎

IBD是胃肠道或肠道由于不断受到免疫系统攻击而发炎的长期状况。

IBD 有两种主要类型：克罗恩氏病，其中主要是结肠发炎; 和溃疡性结肠炎，其中炎症可发生在口腔和肛门之间的胃肠道中的任何地方。
 

在美国，约有300万成年人在他们一生中的某个阶段被诊断患有IBD。
 

IBD的症状包括：迫切需要去洗手间，腹泻和直肠出血，便秘可能导致肠梗阻，腹部抽筋和疼痛。

不应将IBD与肠易激综合征相混淆，肠易激综合征的肠道损伤不是由炎症引起的，而乳糜泻是由特定的谷蛋白反应引发的。
 

自身免疫和炎症

虽然科学家知道IBD是由免疫反应错误引起的自身免疫性疾病，但所涉及的细胞的确切性质和作用机制仍不清楚。

哺乳动物的免疫系统包含种类繁多，数量众多的细胞，在复杂的信号网络中相互沟通。

在“正常”条件下，免疫系统会针对并消除病毒和细菌等病原体，在他们有机会这样做之前可能会伤害人体。而且，当病原体完全处置时，免疫攻击就会停止。
 

但有时候这个过程可能会出错，免疫系统会攻击个体自身的细胞，就好像它们是病原体一样。
 

这种类型的反应被称为自体免疫，可导致持续的炎症和疾病。我们有很多要了解自身免疫在细胞和分子水平如何工作。

例如，Harrington教授和她的同事们注意到，虽然CD4 T细胞“与自身免疫性和慢性炎症性疾病有因果关系”，但我们不知道涉及哪些细胞特征。

IBD研究表明，CD4 T细胞在发炎的肠道中产生高水平的称为干扰素-γ的信号分子，但它们对分子的作用没有定论。

CD4 T细胞

免疫细胞在骨髓中由称为干细胞的未分化细胞形成，其可分裂并成熟为几乎任何类型的工作免疫细胞。干细胞也具有不断分裂的能力。

随着它们的分化，干细胞通过祖细胞阶段。祖细胞与干细胞类似，因为它们的命运尚未确定，但它们可以分裂的次数有限。
 

效应CD4 T细胞是不成熟的免疫细胞，其起始于干细胞但在祖细胞阶段暂停。它们可以分化成几种类型的工作免疫细胞。其中之一是T辅助细胞，它与IBD有关。
 

使用小鼠结肠炎模型，Harrington教授和她的研究小组确定了“能够维持和赋予肠道炎症的效应CD4 T细胞的离散群体。”

当科学家们将它们移植到健康的小鼠身上时，细胞就会触发并延续炎症状态。
 

干细胞特征

当研究人员分析导致结肠炎的效应CD4 T细胞的遗传特征时，他们发现它具有一些干细胞特征。该签名与自我更新“一致”并能够逃避一种称为细胞凋亡的程序性细胞死亡。

科学家还发现，与干细胞一样，效应CD4 T细胞不断补充“发炎肠中产生干扰素γ的细胞”。

最后一组实验确定了一种称为糖基转移酶的酶，似乎可以在效应CD4 T细胞中开启这些干细胞特征。
 

“我们认为这些细胞可能存在于许多自体炎症疾病中。”