北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的科学家们进行了这项研究，他们认为这些研究结果将有助于开发更好的药物，这些药物可以诱导睡眠，减少不良反应。

自1846年以来，当牙医和外科医生进行第一次成功的外科手术以使用麻醉时，出现了许多全身麻醉药物。然而，直到最近的研究，尚不清楚这些物质是如何产生意识丧失的。

在一篇Neuron论文中，研究人员描述了他们如何在大脑底部的下丘脑中发现细胞。

他们写道，这些细胞主要由神经内分泌细胞组成，位于下丘脑的“视上核内和附近”，并且“通过多种[全身麻醉]药物持续和通​​常激活”。

神经内分泌细胞是神经细胞或神经细胞接收来自神经系统的信号的细胞，除了它们通过产生和释放激素而作出反应。

几乎所有的身体器官都含有神经内分泌细胞，它们释放的激素控制着它的许多功能。细胞具有非常长的突出物，通过它们释放激素，例如进入血流。

最近的研究非常重要，不仅因为它阐明了全身麻醉药的工作原理，还因为它突出了激素在控制影响整个大脑的状态中所发挥的重要作用。

 

一些脑电路在睡眠期间是活跃的

几十年来，关于全身麻醉的标准理论是，诱导它的药物会抑制大脑活动，使人无法移动或感到疼痛。

然而，近来，科学家们逐渐意识到某些大脑回路在睡眠期间非常活跃。

 

例如，研究表明，在睡眠期间活跃的大脑回路不仅可以帮助人们整合在醒着时获得的信息，而且还可以帮助他们在睡眠时学习新信息。

高级研究作者，杜克大学医学院神经生物学教授王凡和她的团队想知道全身麻醉是否也是如此。如果全身麻醉剂不仅抑制大脑活动，该怎么办？物质是否也能激活某些电路？

为了研究这一点，他们使用麻醉师用来让人类睡觉进行手术的各种药物诱导小鼠全身麻醉。

 

神经内分泌系统具有很强的作用

因为他们用分子标记标记药物，团队可以在老鼠的大脑中追踪他们的目的地。最常见的目的地是视上核。

大脑这个微小区域的神经内分泌细胞释放出多种激素，包括血管加压素，一种具有多种功能的激素，包括帮助调节血压。

研究人员对这一结果感到惊讶。他们没想到会发现神经内分泌系统在全身麻醉中起着如此积极的作用。

然后他们使用先进的化学和光学技术进行了进一步的实验，这些技术允许他们在小鼠中打开和关闭这一特定的细胞群。

打开细胞导致小鼠停止移动并陷入深度慢波睡眠，这通常发生在失去意识中。关闭细胞使小鼠无法入睡。

 

当他们在全身麻醉下对小鼠进行类似的测试时，研究小组发现事先激活神经内分泌细胞使麻醉持续时间更长，同时使细胞的沉默缩短了。

研究作者，在王教授的实验室工作的Luping Yin博士说，许多诱导睡眠的药物“都有麻烦的副作用”。

根据疾病控制和预防中心（CDC）2013年报告的2005-2010全国调查，美国约有4％的成年人表示他们在过去30天内使用过处方助眠剂。

“如果我们能找到操纵这种神经回路的方法，可能是通过靶向激素或小肽，那么它可能会导致更好的安眠药的开发。”

Luping Yin博士